Le Bon Gros Géant, Warcraft, Alice au Pays des Merveilles, le cinéma de divertissement est-il en crise profonde ?

Jamais les super héros, les franchises, les remakes, les reboots, les suites et les univers étendus n’ont jamais été aussi présents ni attirés autant de spectateurs. Mais si derrière les chiffres faramineux de ces grosses machines se cachaient les premiers symptômes d’une crise hollywoodienne sans précédent ?

L’odeur du dollar au petit matin…

Lorsqu’en 2013, George Lucas et Steven Spielberg évoquent une future « implosion » de l’économie du cinéma grand public, l’industrie et les cinéphiles les écoutent avec attention. Preuve que le sujet est sensible, producteurs, journalistes et cinéastes vont commenter durant des mois cette prise de position de deux maîtres en matière de blockbusters (qu’ils ont quasiment inventé), que ce soit pour abonder dans leur sens ou critiquer sévèrement cette prédiction.

Un regard superficiel sur l’état de santé d’Hollywood tendrait à leur donner tort. Il suffit de jeter un œil à l’encombrement actuel de superproductions sur les écrans, aux chiffres étourdissant des franchises super-héroïques, au succès planétaire d’un Star Wars sérialisé ou tout simplement à la ferveur de millions de fans surexcités à la moindre annonce sortie des studios Disney pour se convaincre de la toute-puissance du 7^ème Art.

Ainsi, 2015 a vu les licences les plus commerciales régner sur le box-office, occasionnant des pluies torrentielles de dollars. Fast & Furious 7, Avengers : l’Ere d’Ultron ou encore Jurassic World ont dépassé allègrement le milliard de dollars, tandis que d’autres plus « modestes », comme 50 Nuances de Grey ou Les Mignons ont tout de même amassé centaines de millions de dollars. Et Pourtant…

Panique à bord ?

Et si Disney fait indiscutablement la course en tête, grâce aux succès planétaires de Captain America, Star Wars ou encore son Livre de la Jungle, l’industrie du recyclage a toussé et subi une vilaine poussée de fièvre depuis le début 2016. C’est bien simple, quasiment toutes les suites dotées de budgets importants, sur lesquelles les studios avaient misé se sont plantées violemment.

Le Chasseur et la Reine des Glaces, Zoolander 2, Tortues Ninja 2 (sur le sol américain), Divergente 3, Mise à l’Epreuve 2, Alice au Pays des Merveilles 2, Nos Pires Voisins 2 (et assez probablement S.O.S Fantômes) ont grandement déçu. Qu’il s’agisse de suite de film culte ou de continuation de succès, le public semble pour la première fois se désintéresser massivement des suites à répétition.

Signe qui ne trompe pas, Universal a décidé de repousser en catastrophe son Pitch Perfect 3, pourtant suite de deux énormes hits. Comme si soudainement, le projet sentait le roussi...

Plus inquiétant pour Hollywood, même certains succès se révèlent décevants ou insuffisants au vu des sommes investies par les studios. Batman V Superman, en dépit d’un score que lui envierait nombre de productions plus humbles, n’aura pas atteint le milliard à l’international et même pas les 350 millions de dollars sur le sol américain, une performance très en deçà des projections de Warner qui comptait sur le film pour projeter en orbite sa collection de blockbusters DC.

Et l'été a continué dans la veine catastrophique. Sans être un flop total, Tarzan a déçu, Le Bon Gros Géant s'est avéré le pire bide de l'été et de la carrière de Spielberg, tandis que Star Trek démarre beaucoup plus faiblement que les deux épisodes précédents et que se profile un Ben Hur dont une grande partie du public se moque gentiment.

Pour Toi Public

Une situation qui pourrait n’être qu’un toussotement passager, si le public se répartissait sur d’autres productions (et encourageait donc « naturellement »), studios et producteurs à changer progressivement leur fusil d’épaule. Mais plusieurs facteurs indiquent que le public n’a pas changé de salle, il a peut-être changé de loisir.

Si la tendance observée aux Etats-Unis sur les six premiers mois de 2016 se poursuit, Hollywood aura vendu cette année un nombre extrêmement bas de tickets. En volume, les plus faibles ventes depuis 20 ans, pour un résultat carrément inquiétant, puisqu’on n’avait pas connu semblable désaffection depuis les années 1920, avant l’irruption du parlant.

Le très sérieux site The Numbers évoque ainsi des ventes de tickets pour 2016 culminant à 1 210 469 234 unités, quand elles atteignaient 1 577 038 165 en 2002.

Non seulement moins de personnes se rendent en salles, mais la portion du public qui déserte le plus rapidement les salles représente des individus entre 18 et 40 ans selon la MPAA, qui fournit un rapport détaillé et annuel chaque année. Parmi eux, les 18 / 24 ans sont ceux qui abandonnent le plus vite les salles. Problème : ce sont également les spectateurs les plus enclins à dépenser des sommes importantes pour leurs divertissements, comprendre : voir un film plusieurs fois ou dépenser plus d’argent pour le voir en 3D ou en Imax.

Un Colosse aux tout petits pieds d’argile

Ne pas prendre en compte l’inflation dans les recettes, inventer des records absurdes (le plus gros succès de la troisième semaine de novembre pour un film d’horreur avec des sandales), augmenter le prix des billets, ou s’appuyer de plus en plus sur les marchés étrangers et/ou émergeants permettent encore de sauver largement la face.

Ainsi, Warcaft représentera sans doute une forme de succès, étant donné sa réussite historique en Chine. Mais miser sur des marchés, certes potentiellement énormes, mais dont l’insécurité juridique est une réalité – que les relations sino-américaines se dégradent et l’Empire du Milieu aura tôt fait de réviser ses quotas, déjà sujet à d’âpres discussions – représente un risque énorme.

Sans compter que la nature des gains à Hollywood a changé. Dans les années 80, Hollywood dépensait 20cts en promotion pour gagner 1 Dollars. Aujourd’hui, les studios engagent jusqu’à 60cts en marketing pour empocher ce même Dollar. Leur marge se réduit donc drastiquement, poussant à une terrible fuite en avant en matière d’investissement, mais aussi à une hausse du prix des billets.

Netflix for the win

Ce que nous apprend le rapport de la MPAA, c’est que le public le plus consommateur de cinéma et de fiction en général passe désormais massivement par le biais d’applications mobiles et d’offres groupées, telles que Netflix, Hulu ou encore Amazon (et bien sûr, le téléchargement).

L’intérêt pour le cinéma, et les blockbusters, ne se tarit pas, il se déplace. On assiste donc à peu près à ce que décrivaient il y a 3 ans à peine Steven Spielberg et George Lucas. Une énorme embolie de la production, devenue trop coûteuse, transformée en paquebot impossible à manœuvrer pour des studios qui risquent de plus en plus d’essuyer des pertes phénoménales.

Si une crise majeure paraît de plus en plus inévitable, la nouvelle n’est pas forcément mauvaise en tant que telle. Après tout, c’est justement après la crise des studios des années 60 qu’est né le Nouvel Hollywood, considéré encore comme un véritable âge d’or créatif pour le cinéma américain.

Une chose est sûre, l’industrie regarde ces données d’un œil inquiet. Pour le deviner, il suffit de voir que des médias, ouvertement favorables aux studios et l’industrie, et certainement pas désireux de la voir se casser la figure (The Hollywood Reporter, The Atlantic, Variety, etc) relaient ces données et les partagent.

Reste à savoir si Hollywood fait face à une vilaine toux, ou une grosse tuberculose, voire à une bactérie résistante, mal traitée à coups de productions génériques bas de gamme.

Signe qui ne trompe pas, les dossiers, études et articles s’intéressant aux nouvelles formes de rentabilité se multiplient, comme celui publié par le American Film Market, qui se penche notamment sur les œuvres les plus rentables sortant des recettes hollywoodiennes classiques.

Alors que l’été ressemble de plus en plus à un champ de ruines, tout indique que Blumhouse, maison mère des Paranormal Activity et autres productions horrifiques à petit budget va encore tirer brillamment son épingle du jeu. American Nightmare 3, produit pour 10 millions de dollars, en rapportait 30 dès son premier week-end d’exploitation sur le seul sol américain.

Soit une mise de départ multipliée instantanément par trois, avec un  succès qui ne se dément pas depuis. Alors qu’absolument aucun blockbuster n’aura réalisé une performance de ce type (excepté les films d’animation), impossible de ne pas lorgner du côté de ce modèle.

De même Hollywood devrait s’intéresser au succès de Stranger Things, de Netflix. Promo minimale, univers référentiel mais inconnu du public, situé dans la lignée de productions que le cinéma de divertissement paraît regarder avec dédain… Et un public cinéphile très largement au rendez-vous…