HBO, on le sait, est la chaîne leader aux États-unis quant à sa politique de séries télés pas tant par la quantité de sa production (encore que !), mais bien par sa qualité intrinsèque indéniable. Et La Caravane de l'étrange ne déroge pas à ce constat devenu depuis une institution. Dès le générique (magnifique et envoûtant) on est frappé par l'envergure et l'ambition de la chose : l'action se déroule en effet dans le Midwest américain profond de la grande dépression au sein d'une caravane de forains qui va de villes en villes le temps de quelques représentations. À leur tête il y a Samson, un nain un peu revêche et ancien lutteur (Michael J. Anderson de Twin Peaks), qui prend ses ordres d'une mystérieuse entité appelée la « Direction ». Le premier épisode nous permet de faire la connaissance de l'ensemble de la troupe via un enterrement improvisé. Un jeune paysan (Nick « Terminator 3 » Stahl), sous la menace d'un bulldozer venu pour détruire sa maison, vient en effet de perdre sa mère rejoignant ainsi dans le malheur beaucoup de ses contemporains en proie à l'une des plus profondes crises sociales et économiques qu'ait eu à subir le pays. Recueilli par les « carny » (les forains en argot anglais), il en devient très rapidement une sorte d'électron libre énigmatique doué en arrière-plan de pouvoirs surnaturels.

Parallèlement à cela, les scénaristes de la série nous font découvrir le frère Justin Crowe (extraordinaire Clancy Brown), un orphelin devenu prêtre qui, avec l'aide de sa sœur, dirige une paroisse au sein d'une petite ville perdue au milieu de la Californie. Respecté de sa communauté et doué d'un sens de la rhétorique indubitable, frère Justin se sent malgré tout à l'étroit dans son costume et aimerait pouvoir servir son « patron » de manière plus efficace. L'arrivée dans son église de migrants miséreux en quête de régions plus accueillantes et d'un climat plus clément lui donne cette opportunité au risque de se mettre à dos ses paroissiens et la gente politique qui voient d'un très mauvais œil cette arrivée en masse de « culs-terreux ». Dans l'adversité « Brother Justin » va se révéler implacable avec, en compagnon de lutte, sa sœur, dépositaire de biens des secrets familiaux, et des pouvoirs occultes à la fois puissants et terrifiants.

Le décor est dès lors planté et si l'on se réfère à la première séquence du premier épisode qui voit en gros plan face caméra notre ami Samson discourir sur l'affrontement séculier entre le Bien et le Mal, on aura vite fait de comprendre qu'il s'agit là du thème central de cette série qui va chercher ses référents au plus profond de la mythologie biblique adaptée à la jeune histoire du continent nord-américain. Un vaste programme donc, pris à bras le corps par Daniel Knauf, son créateur, qui nous emmène en des contrées fort peu explorées à la télévision et jamais développées de la sorte au cinéma : La Caravane de l'étrange ne se voulant au final rien moins d'autre que le miroir très peu déformant d'une humanité à l'orée de la seconde guerre mondiale, fléau parmi tant d'autres prédit dans les écritures de l'Apocalypse. Le générique récurrent et identique à chaque épisode est à ce titre d'une rare accointance avec les propos tenus tout au long de cette première saison. On y voit les images connues en noir et blanc de ces longues files de démunis dans l'attente d'un bol de soupe suivi d'un plan, toujours d'époque, d'ouvriers travaillant à l'édification d'un pont suspendu, soit le symbole de la future Amérique triomphante. On y voit aussi un Mussolini vociférant depuis une tribune, un membre du Ku Klux Klan tenant dans ses bras un bambin encagoulé, Jesse Owens triomphant aux 100 mètres des jeux de Berlin… avec en contrepoint spécifique et en guise de transitions visuelles, des cartes de tarot en 3D qu'utiliserait toute bonne cartomancienne qui se respecte et dans lesquelles on « pénètre » mêlant ainsi le sort de la petite et de la grande histoire.

Au service d'une telle ambition narrative et visuelle il y a d'abord un casting hors norme où l'on retrouve surtout des seconds couteaux extraordinaires : outre donc les têtes d'affiches précitées, il y a Ruthie (Adrienne Barbeau), la charmeuse de serpent, Sofie (Clea DuVall), la cartomancienne capable de prédire l'avenir et qui converse par télépathie avec sa mère devenue un légume, le professeur Lodz (Patrick Bauchau), l'amant de la femme à barbe, capable de pénétrer votre cerveau et de lire vos rêves. Il y aussi les sœurs siamoises d'origine française, les ouvriers bâtisseurs infatigables avec à leur tête Clayton Jones (Tim DeCay), ancien joueur de baseball au genou explosé à vie par la mafia pour avoir refusé de laisser filer une partie et enfin la famille Dreifuss où le père, un peu maquereau, donne sa femme en pâture aux visiteurs d'un soir et produit ses deux filles sur scène dans un spectacle pour le moins dénudé. Même si ce petit monde est loin d'être aussi « choquant » que dans Freaks, il est une évidence que le film de Tod Browning est la référence absolue en même temps que le fil rouge d'un bestiaire réussi et aussi incroyable que cela puisse paraître, d'une rare force crédible.

On n'oubliera pas de citer le mystérieux Henry Scudder (méconnaissable John Savage), père de Ben Hawkins (notre jeune paysan aux pouvoirs surnaturelles du début), sorte de fantôme qui hante ses rêves et qui semble influer sur la destinée de cette première saison. On l'aura donc compris si Carnivàle se laisse adopter facilement, il en va différemment du point de vue de son canevas scénaristique que ses concepteurs se plaisent à densifier à l'envie au risque de perdre parfois en route le spectateur devenu incrédule jusqu'au « cliffhanger » final un peu trop …« cliffhanger » justement. C'est bien là finalement le seul reproche que l'on peut faire à cette série qui semble donc se complaire lors de certains épisodes à une sorte de surplace contemplatif à la limite de l'hypnotisme merveilleux mais qui en terme d'efficacité se pose là. Peut-être est-ce la vraie raison à son arrêt brutal à l'issue de la seconde saison (cf notre news du 12 mai dernier) ?

Vous avez dit Twin Peaks ?
Reste que finalement qu'est-ce que l'efficacité quand on assiste plan après plan à de véritables morceaux de bravoure visuelle où rien ne semble avoir été laissé au hasard ? Depuis le moindre élément de décors jusqu'à cette photo oscillant en permanence entre le sépia des vieilles cartes postales et l'ocre de la terre aride de ces paysages traversés par le « Dust Bowl » et autres caprices de la nature (ou châtiment de Dieu, c'est selon), nous avons droit à une véracité dans le détail et à des ambiances sonores incroyables au demeurant admirablement retranscrites par l'encodage image et son de cette édition. De mémoire de « sériephage » en DVD, l'auteur de ces lignes n'a pas en effet le souvenir d'une telle réussite entre précision diabolique du DD 5.1 en VO et rendu argentique caractérisé par des contrastes démoniaques et une définition angélique.

Daniel Knauf n'affirme d'ailleurs rien d'autre dans les trois commentaires audio présents au sein de cette édition (et comme de coutume chez Warner vidéo France non sous-titrés en français), quand il précise que les inspirations de son bébé télévisuel sont à rechercher du côté de Twin Peaks et des Raisins de la colère. Le reste du casting en est aussi convaincu, lui qui vient s'exprimer (même si cela est survolé), au sein de la featurette de douze minutes présente sur le sixième disque. De fait, si l'on n'apprendra pas grand-chose de plus, la qualité technique de cette édition, associée à celle de cette série vraiment détonante au sein du PAA (pour paysage audiovisuel américain) convainc à eux seuls la (re)découverte obligatoire de Carnivàle en attendant donc la seconde et dernière saison.