Format 1.37 N&B pour Freaks et 1.33 N&B pour L'Inconnu. L'image de Freaks est en excellent état compte tenu de son âge : le fourmillement est contrôlé, le nettoyage soigneux de la copie a supprimé la plupart des poussières et rayures qu'on pouvait redouter, enfin la gestion des noirs est sans reproche, les contrastes et la définition soignés, bien davantage que sur les vieux masters qu'on pouvait voir irrégulièrement à la télévision française. Seule une instabilité sur un ou deux plans de début ou de fin de séquence, suivant les cas, est perceptible mais bien trop fugitive pour être gênante. Bref, concernant l'image de Freaks, le cinéphile peut se dire qu'il est bien en présence de l'édition collector annoncée.

L'image de L'Inconnu est en revanche sale, chargée de « brûlures de cigarettes » (traces de changements de bobines) sur certains plans, rayées, instable mais cependant visible car certains plans sont bien conservés. Elle n'a de toute évidence pas bénéficié de la même remastérisation que celle de Freaks.

Dolby Mono américain 1.0 VOSTF. pour Freaks. La question ne se pose pas concernant L'Inconnu qui est évidemment un film muet mais dont l'intertitrage est sous-titré en français. Dans les deux cas le choix des langues (de sous-titrages comme d'intertitrage) est vaste. Pas de VF d'époque pour Freaks : le film ne fut projeté en première exclusivité en France qu'en 1969 en VOSTF. par Étoile distribution et n'était auparavant visible régulièrement qu'en VO. (peut-être sans STF. d'ailleurs) à la Cinémathèque française.

La piste sonore de Freaks est en très bon état compte tenu de son âge : le souffle a été limité autant que possible, les dialogues et la musique (dont l'emploi est limité) se détachent clairement. Les effets sonores demeurent relativement en retrait mis à part celui du tonnerre de la séquence d'orage nocturne, toujours aussi remarquable et spectaculaire, mais sont bien audibles aussi. Là aussi, donc, une belle restauration.

Warner France a refait un effort d'interactivité identique à celui de son édition collector Dr. Jekyll & Mr. Hyde mais tout aussi avorté dans l'oeuf : le packaging est très soigné, les menus 16/9 sont beaux, leur navigation aisée et claire, les suppléments intéressants mais…

Première réserve sur le principe : offrir L'Inconu en bonus à Freaks est économiquement très sympathique pour le portefeuille mais cinéphiliquement insultant pour L'Inconnu (voir notre critique artistique plus bas) puisque ce Browning important est ainsi catalogué comme comme « supplément-bonus moins important » : ce sont deux grands classiques du cinéma fantastiques, deux grands Browning (liés thématiquement par le fait qu'ils se déroulent tous deux dans un cirque : Warner a été cohérent de ce point de vue et on l'en félicite) qui devaient être « interactivés » d'une manière équivalente ! Ce n'est malheureusement pas le cas.

Seconde réserve, le commentaire audio de David J. Skal qui est en VO sans sous_titres français comme d'habitude chez l'éditeur : désinvolture navrante !

L'avertissement d'époque qui précédait Freaks est très étonnant : c'est un texte mi-anthropologique et historique, mi-moralisateur très curieux qu'il faut absolument visionner ! Il nous semble que Brion l'avait déjà montré mais nous n'en sommes pas certain. Les fins altenatives de Freaks avaient déjà été présentées (pour la première fois en France) par Patrick Brion lors du dernier passage du film au « Cinéma de Minuit » : ce ne sont donc pas des découvertes mais ce sont des documents intéressants historiquement et utiles pour l'analyse du film, qu'il fallait en effet intégrer : bon point.

Reste le documentaire Freaks : les coulisses. Il dure 63min 20s soit presque 4 minutes de plus que le film lui-même. Son intérêt est essentiellement historique mais il est souvent passionnant tant il fournit les réponses à certaines des questions qu'on s'est posé pendant des décennies sur les acteurs : David J. Skal a rassemblé des historiens et artistes de cirques capables de livrer des anecdotes sur pratiquement chacun d'eux. L'ensemble est remarquablement illustré de belles affiches, de photos de plateau et de tournage de Browning avec l'équipe et de très belles « lobby cards » en couleurs rajoutées comme souvent à l'époque. Mais qu'on n'en attende pas une analyse esthétique même si certaines parties comme celle consacrée à sa réception critique sont de ce point de vue intéressantes. On y explique lourdement que Browing ne fut pas à l'aise avec le cinéma parlant alors que c'est totalement faux : la preuve par Freaks, Mark of the Vampire (La Marque du vampire, 1935), The Devil-Doll (Les poupées du diable, 1936) et Miracles for Sales (1939). Ce documentaire présente aussi deux belles affiches de L'Inconnu. Le DVD bonus contenant L'Inconnu ne propose qu'un choix de sous-titrages : il est illustré par un fragment d'affiches de Freaks. Le statut de bonnus de L'Inconnu est maintenu là encore d'une manière revendiquée.

L'inconnu (1927)
Résumé : Alonzo « l'homme sans bras » qui est en fait un homme normal – et voleur à ses heures - étrangle le patron du cirque où il travaille car il lui a interdit de fréquenter sa fille Nanon. Pour écarter les soupçons de la police mais surtout de Nanon (qui refuse d'être touchée par un homme) dont il est amoureux, il se fait amputer réellement les bras ! Mais à son retour, il découvre que Nanon a vaincu sa peur : elle est amoureuse de l'hercule Malabar. La haine d'Alonzo pour son rival va le pousser à l'irréparable.

The Unknown (L'Inconnu) de Tod Browning fut tourné la même année que London After Midnight (Londres la nuit) avec également pour vedette Lon Chaney et que The Show (La Morsure) qui est un thriller sans Chaney. Encore une fois, le thème de l'humanité du monstre sous sa difformité physique est le thème-clé illustré par Browning, peintre de la dualité dévorante. Il était naturel qu'une partie de son œuvre prît le cirque pour terrain d'élection : pour raison biographique, certes, puisque Browning connaissait ce monde de l'intérieur (il avait quitté sa famille bourgeoise presque adolescent pour devenir bateleur puis clown et fit le tour du monde en sa compagnie avant de rentrer aux USA en 1912) mais aussi pour raison thématique.

Le cinéma fantastique n'a cessé de donner du cirque une vision fascinée : c'est le terrain d'élection de l'étrange, celui où le prestige de sa séduction peut s'éveiller librement. C'est aussi un territoire où l'érotisme peut être représenté plus librement : les corps y dont dénudés presque constamment et on a pu dire que l'atmosphère de L'Inconnu est « sexuellement palpable » (Stuart Rosenthal en 1975) et le jeu de Chaney, de Joan Crawford sont de ce point de vue très frappants.

Ironie tragique du destin, personnages et situations souvent expressionnistes pour une mise en scène souple, nerveuse, dont les mouvements de caméra sont parfois remarquables (le travelling avant sur le numéro de Malabar, le panoramique à 360° pendant le numéro de Chaney et Crawford, les plongées brusques) : c'est véritablement un Browning majeur plastiquement. Mais c'est aussi un Browning majeur thématiquement : Chaney y accomplit une de ses plus belles créations.