Film quasi documentaire dans la veine des meilleurs films noirs, Les Bas-fonds de Frisco permettait à Jules Dassin de réaliser son troisième film majeur (après Les Démons de la liberté aka Brute Force et La Cité sans voiles aka Naked City toujours en attente d'éditions DVD dignes de ce nom, que cela soit chez nous ou aux États-unis) et de continuer ainsi à explorer, dans un style proche du néo-réalisme, ce monde interlope qui grouille durant la nuit à l'insu des « bonnes gens ». C'est d'ailleurs à un rite de passage ou à une sorte de dépucelage grandeur nature que le film se livre en la personne de son héro principal : un vétéran de la seconde guerre mondiale qui, à son retour, veut venger son père brisé dans sa chair par la brutalité d'un grossiste en fruits et légumes sans scrupules.

Sur un scénario signé Albert Isaac Bezzerides adaptant son propre roman, Les Bas-fonds de Frisco est donc cette plongée mémorable dans un univers impitoyable que Jules Dassin a voulu réaliste et à forte connotation sociale. C'est que le film nous dévoile les arcanes de la ville et plus précisément les trafics qui rythment son quotidien pour l'approvisionner. Ici, si Dassin prend pour cible ces grossistes qui vivent aux dépends des paysans, il n'en demeure pas moins que le propos est facilement assimilable à n'importe quel autre corps de métier faisant de cette société humaine un précipité peu recommandable ou se côtoient des commerçants véreux prêts à tout pour s'enrichir, des prostituées qui essayent de récupérer au moins les miettes et d'hommes de mains sans états d'âme. Un bestiaire qui permet au film d'acquérir une signature visuelle et thématique très forte et qui marque encore aujourd'hui les esprits tant par la rudesse de son propos que par le réalisme formel de sa démonstration.

On en oublierait quasiment la romance un peu facile entre le « héros » et la prostituée ainsi que le final assez moral qui va à l'encontre des codes du genre. Mais on retiendra surtout l'interprétation remarquable de Lee J. Cobb en grossiste-gangster qui s'imposera définitivement, quelques années plus tard, avec son personnage de syndicaliste corrompu dans Sur les Quais. Quant à ces Bas-fonds, il s'agira tout simplement du dernier film tourné par Jules Dassin sur le sol américain dénoncé qu'il fut par Elia Kazan devant la commission anti-américaine, devenant de fait un cinéaste paria à Hollywood.

Criterion nous propose une image au-dessus de tous soupçons composée d'un master quasi-impeccable issu d'un tout nouveau télécinéma et d'un encodage qui sait mettre en avant la sublime photo en noir et blanc très contrastée. Idem côté son avec un mono d'une belle efficacité rendant compte à merveille d'un mixage d'origine très travaillé qui fait la part belle aux ambiances de la rue.

On sera par contre plus dubitatif quant à la partie compléments tant l'éditeur nous a trop souvent habitué à l'excellence. On ne trouvera en effet ici « qu' » une interview de Jules Dassin plutôt pauvre en informations et un commentaire audio au final assez décevant. Criterion est en effet allé chercher un énième spécialiste outre-atlantique du film noir qui, quatre-vingt dix minutes durant, nous fait un cours de mise en scène se bornant à expliquer ce que l'on voit déjà à l'écran avec filmographies systématiques des acteurs et membres techniques du film à l'appui. L'aridité de l'exercice devient insupportable quand le bonhomme se lance, à grand renfort de termes savants, dans l'analyse de certaines séquences du genre : « Le camion militaire acheté par le héros pour transporter ses pommes est en fait la métaphore d'une Amérique en pleine désillusion post seconde guerre mondiale ». Tout un programme !

On trouvera aussi un extrait en forme de teaser d'un documentaire sur l'écrivain et scénariste Albert Isaac Bezzerides. Bizarre de la part de Criterion tant la chose semble incongrue voire inutile. Enfin on pourra se replonger dans la article-details_c-trailers d'époque très spectaculaire.

Pas de quoi pavoiser donc et, si l'on considère le prix prohibitif pratiqué comme de coutume par Criterion, on peut limite crier au scandale. Mais voilà, c'est cela ou une sortie « technique » sans restauration ni bonus via la Fox qui détient les droits du film. Et encore, il aurait fallu que la chose fasse partie d'une quelconque priorité de programmation chez eux. Dont acte !