Un des sommets du film noir réalisé par le « blacklisté » Jules Dassin est une offrande en numérique qui ne peut se refuser d'autant que le tout est labellisé Criterion, soit un gage d'excellence rarement pris en défaut de par le passé et largement vérifiable encore ici.

Réalisé à Londres, sur les lieux mêmes de l'action, Night and the city, est un peu le chant du cygne en forme d'apothéose pour un réalisateur que le maccarthysme (et la dénonciation d'Elia Kazan) a forcé à l'exil cinématographique. Jules Dassin était-il omniscient ? Toujours est-il que si Les Forbans de la nuit est un monument de film noir, il le doit surtout à la vitalité, proche du désespoir, de sa réalisation, qui fait sombrement écho au sujet même du film : un petit escroc, vaguement débrouillard et obsessionnellement ambitieux, se heurte au milieu londonien en voulant organiser des combats de catch. Tous les thèmes ainsi que les codes visuels qui composent habituellement l'univers du genre sont là : les bas-fonds de Londres comme témoignage de la décadence de notre société, les destin tragiques à la brutalité ici accrue car non ponctuée ou asservit par une romance pourtant au cœur du genre par ailleurs (on pense, ne serait-ce que pour la seule année 1950, à Max Dixon détective d'Otto Preminger ou encore à Gun Crazy de Joseph H. Lewis), omniprésence de la nuit urbaine avec ses lumières électriques blafardes et ses ombres menaçantes.

Mais Dassin va plus loin et transcende le tout en une forme d'épure proche de l'esthétique néoréaliste donnant à son film cet aspect d'œuvre malade au souffle putride ainsi que ce poème visuel intrinsèquement pervers qu'il a voulu de surcroît comme une réponse en forme de jugement sans appel à sa propre situation du moment. Constat qui se vérifie sans conteste dans le personnage emblématique de Gregorius, le vieux catcheur à la moralité d'un autre temps et d'un autre monde, interprété par une ancienne star de ce sport en Grèce, pour qui Dassin projette toute la morale de son film doublée de ses désillusions quant à un système qui l'a abandonné.

Pour tout cela, Les Forbans de la nuit restera paradoxalement comme le film le plus personnel de Dassin. Celui par qui l'homme se montrera au grand jour, exprimant ses angoisses quant à son futur au sein d'une société qui semble le rejeter à l'image du personnage joué par un Richard Widmark dont le destin est plié d'avance.

Niveau bonus, outre un commentaire audio assez instructif car volontairement didactique réalisé par un spécialiste du film noir outre-atlantique, on trouve deux interviews de Jules Dassin. L'une, très récente puisque effectuée pour cette édition, permet de revenir sur quelques épisodes qui eurent lieu autour du film. Dassin relatant ainsi son départ précipité à Londres, sur les recommandations de Zanuck, dans le seul but de commencer au plus tôt le film avant qu'il ne soit officiellement « blacklisté ». L'autre, qui date de 1972, est issue de l'émission Ciné Parade et permet d'entendre un Jules Dassin, s'exprimant en français, déclarer son incompréhension, même vingt ans après, d'avoir été « dénoncé » par un Elia Kazan qu'il considérait jusque là comme son ami. Le plus étonnant dans tout cela est sans conteste l'hommage rendu dernièrement à ce même Kazan alors que Dassin semble lui avoir été quelque peu « oublié ».

Reste le plus intéressant et passionnant, à savoir l'étude comparative entre les deux versions du film (américaine et anglaise) dont la différence la plus notable se situe au niveau du « score », composé pour l'un par Franz Waxman (version US) et pour l'autre par Benjamin Frankel. En effet, comme le précise le document, nous sommes en 1949 et l'Angleterre, tout comme le reste de l'Europe bénéficie des bienfaits du plan Marshall. Cependant, l'industrie cinématographique anglaise veut à tout prix pouvoir compter au maximum sur cette manne financière et pour ce faire ne veut absolument pas que les profits réalisés par les films américains sur le sol anglais repartent intégralement dans les poches des studios d'Hollywood. C'est pourquoi, un film comme Les Forbans de la nuit a accouché in fine de deux versions, chacune étant distribuée et rentabilisée sur son propre territoire. Mais ici le système est allé plus loin puisque au-delà des montages différents (jusqu'à la fin beaucoup moins pessimiste dans la version anglaise que ne semble pas avoir validé Dassin), on a fait appel à un compositeur anglais qui donnera au film une direction radicalement différente quant à sa couleur musicale : la version américaine étant bien plus jazzy et percutante, plus en rapport avec ce montage à la fois rapide et fluide voulue par Dassin.

On retiendra enfin une image présentant une restauration exemplaire et un encodage rarement pris en défaut ainsi qu'un mono ne souffrant d'aucune critique si ce n'est quelques sautes de niveau de temps à autre.

Ps : À noter que l'éditeur français Carlotta annonce pour l'été 2005 la sortie du film dans une édition collector. Gageons qu'outre le respect image et son qui semble devenir leur marque de fabrique, on trouvera, pourquoi pas, la version anglaise dans son intégralité avec comme ici une étude comparative. Et pourquoi pas interroger Dassin lui-même sur le sujet ? L'interview aurait le mérite au moins d'être en français…