Véritable vitrine du savoir faire technique de l'éditeur Criterion, cette réédition des Sept samouraïs enterre définitivement la première sortie en 2001. Le choix s'est tourné vers une image au contraste peu appuyé, parfois même très sombre, mais aussi très douce et d'une belle précision. Si la luminosité laisse certains détails dans la pénombre, c'est au profit d'un équilibre d'ensemble exceptionnel et d'un respect total des ambiances. Néanmoins, malgré toutes les louanges que l'on serait tenté d'offrir à Criterion, il faut remarquer des restes de défauts photographiés (rayures et autres scratches), particulièrement visibles au moment des changements de bobines. De même le grain provoque des petits fourmillements sur certains arrières-plans, mais on pourrait accorder cela dans la tentative de l'éditeur de proposer à la fois une image nettoyée et bien transférée sur support numérique, mais qui respecte en même temps l'aspect cinématographique originel.

Des petites variations de luminance dévoilent aussi les moisissures ayant sans doute touché le négatif. Les scènes extérieures les plus ensoleillées révèlent aussi parfois un très léger flou dans les détails d'arrières-plans. Ces remarques s'avèrent indispensables mais elles ne remettent en rien en question l'impressionnante réussite de ce nouveau master, digne des plus grandes références en la matière. L'image de cette édition s'impose comme un nouveau standard en ce qui concerne la restauration des films japonais, tâche bien souvent très ardue.

La comparaison avec les éditions sorties en zone 2 est bien sûr assez cruelle. La plus à la traîne techniquement demeure la version Komakino, longtemps bradée à un prix dérisoire sur certains sites de ventes en ligne. Contraste un peu excessif, instabilité, léger flou, nombreux défauts photographiés (la seconde capture montre à la fois une rayure et un décollement de pellicule très visibles) et un zoom peu flatteur pour le travail de Kurosawa. La nouvelle édition double DVD sortie chez Les Films de ma vie améliore certains aspects, notamment au niveau des défauts photographiés, mais l'usage un peu systématique du réducteur de bruit entraîne à nouveau une imprécision globale et un étalonnage trop contrasté et lumineux.

Edition Komakino
Edition les Films de ma vie 2006
Edition Criterion 2006
En comparaison, l'image du Criterion apparaît d'autant plus sombre mais aussi nettement plus naturelle et affinée, malgré, il est vrai, un inévitable léger flou, mais un zoom au sein de l'image montre que celui-ci est bien moindre que sur les autres éditions. On remarquera enfin que c'est la version Criterion qui propose le meilleur cadrage, les autres masters rognant plus ou moins à tous les niveaux (voir pour cela le pieu de la barrière de bois sur la seconde capture).
Quoiqu'il en soit il nous faut rappeler que l'édition Criterion coûte 50 euros en import et que les néophytes du cinéma de Kurosawa préfèreront sans doute débuter par le zone 2 des Films de ma vie, proposant, pour 15 euros, un second DVD avec un documentaire anglais de 2h dédié à Akira Kurosawa ainsi qu'une présentation des Sept samouraïs par Jean Douchet.

Edition Komakino
Edition les Films de ma vie 2006
Edition Criterion 2006

Si l'éditeur propose la version mono 1.0 d'origine, relativement bien nettoyée même si le souffle reste assez présent et certains dialogues demeurent étouffés, c'est avec la piste 2.0 surround que Criterion s'offre un joli coup de poker. S'il en résulte un léger écho métallique sur les dialogues, ceux-ci gagnent énormément en clarté. Et au niveau de l'ambiance générale, les Sept samouraïs sont littéralement transcendés par une ouverture et une ampleur inédites, particulièrement impressionnantes dans les passages musicaux ou d'action. Le chuintement des dialogues pourra par contre s'avèrer un peu perturbant au début, même si l'on s'y habitue en cours de visionnage. Le changement de piste audio à la volée est très révélateur de l'excellent respect du film par ce mixage surround, même dans les séquences les plus calmes.
Cette édition propose par ailleurs des sous-titres anglais.

Les Sept samouraïs est proposé en deux parties (avec coupure au niveau de l'entracte d'époque) sur deux DVD, les commentaires audio couvrant l'ensemble du film. Un troisième disque est entièrement dédiée aux suppléments vidéo.

Le premier bonus est un commentaire audio se présentant sous la forme d'une table ronde incluant plusieurs spécialistes du cinéma : David Dresser, Joan Mellen, Stephen Prince, Tony Rains et Donald Richie. Très didactique mais aussi très dithyrambique, cette explication explore tous les détails du métrage, et en particulier sa postérité, de manière accessible et très explicative. Le second commentaire de l'expert du cinéma japonais Michael Jeck était déjà présent sur la première édition Criterion du film. Rigoureux, complet, passionnant, Michael Jeck évoque tous les aspects de Sept samouraïs, du tournage du film aux personnages, en passant par une étude critique extrêmement précise.

Akira Kurosawa – It's Wonderful To Create (49min). Comme sur la collection Kurosawa de Wild Side, il s'agit d'un fragment du documentaire japonais The Masterworks dédié au réalisateur japonais. Celui-ci étant intégralement dédié aux Sept samourais, il se révèle particulièrement long et riche, avec de multiples interventions du maître lui-même. De l'écriture du script à la conception sonore du métrage, ce supplément revient, parfois très brièvement, sur toutes les étapes du tournage du film. Certains passages, en particulier la longue description du calvaire que fut la scène de combat sous la pluie, s'avèrent particulièrement touchant, tant il est rare de pouvoir ainsi découvrir les coulisses d'un chef-d'œuvre.

Akira Kurosawa – My Life In Cinema (1h55min) : organisée pour la directors guild of Japan en 1993, cette interview est menée par le réalisateur Nagisa Oshima. Peut-être le plus inestimable document filmé dédié au metteur en scène japonais, cet entretien, bénéficiant d'un ton par ailleurs léger mais sans temps morts sur près de 2 heures, compose une rétrospective quasi définitive sur l'œuvre de Kurosawa. Ces commentaires sont évidemment d'autant plus justes que c'est le metteur en scène qui se raconte, parsemant son propos aussi bien d'anecdotes techniques que de pointes de philosophie personnelle.

Seven samurais – origins and influences (55min) : un documentaire exclusif à cette édition Criterion qui revient sur l'importance de la figure du samouraï dans la culture japonaise. La première moitié du document revient sur l'historique des samouraïs, leurs origines, leurs apparitions dans l'art et leurs débuts dans le cinéma japonais. Après l'évocation de la symbolique des ces « héros nationaux » dans l'inconscient collectif nippon, la seconde moitié du supplément s'intéresse à nouveau à la portée des Sept samouraïs, en particulier dans son pays d'origine et comment le film a étendu la mythologie des porteurs de sabre dans le reste du monde.

Enfin, ce magnifique coffret est complété par un livret de 60 pages contenant 8 points de vue sur les Sept samouraïs, par des critiques, des historiens du cinéma, mais aussi des metteurs en scène tels que Arthur Penn et Sidney Lumet. Le livret propose aussi un texte de Toshiro Mifune sur son expérience pendant le tournage du film. Ce document est complété par quelques mots de l'équipe de Criterion sur le nouveau transfert de l'œuvre, ainsi que par une iconographie de toute beauté.