Death Duel - DVD

Dans Death duel, Chu Yuan nous livre un de ces nombreux films de sabre tirés des oeuvres de Gu Long et dont il était devenu le maître d'oeuvre au sein de la Shaw Brothers depuis le succès du Sabre infernal en 1975. Death duel, produit en 1977, se place dans une période charnière de la compagnie hongkongaise. Alors que le public commence à se désintéresser de ces histoires de chevaliers aux principes bien trempés, leur préférant les moines de Shaolin et autres comédies, Chu Yuan continue ses wu xia pian flamboyants, interprétés en grande majorité par Ti Lung, éternel héros solitaire confronté à de sombres complots relatifs à la domination dans le monde des arts martiaux. Se différenciant de Chang Cheh par un côté onirique plus appuyé, les films de Chu Yuan flirtent ouvertement avec le fantastique, les rapprochant du genre heroïc fantasy. D'ailleurs, ils seront très fortement la source d'inspiration des Chinese ghost story et autres films à costumes produits par Tsui Hark dans les années 90.

Avec l'histoire de Ah Chi (Derek Yee), troisième plus grand artiste martial en activité, qui erre de lieu en lieu, essayant de cacher son identité mais qui est sans cesse défié par des challengers qui souhaitent prendre sa place, Chu Yuan nous propose en 1h30 un véritable festival des thèmes qu'il a précédemment abordés dans ces films de genre, à savoir l'épéiste solitaire, la compétition acharnée entre les duellistes, les trahisons et les chausse-trappes, les femmes fatales et le renoncement de la vie martiale.

Développant son intrigue à la manière d'un film noir avec whodunit à la clé, le réalisateur s'appuie avec talent sur une direction artistique irréprochable. Le film, tourné intégralement en studio, possède un style qui en fait une véritable bande dessinée. Réussissant le tour de force de forger une ambiance lourde et mystérieuse, à la manière d'un cauchemar diurne que vivrait Ah Chi tout au long de son odyssée, Chu Yuan dynamise son récit par les apparitions de nombreuses stars de la Shaw Brothers dans de seconds rôles assez savoureux. Ainsi nous avons droit à la participation de Lo Lieh (encore dans la peau d'un méchant), de Yuen Wah mais aussi du couple vedette de la Shaw du début des années 70, le duo Ti Lung/David Chiang. Le premier réussit à quasi-voler la vedette en composant un ancien combattant devenu bûcheron pour échapper à une vie de violence, alors que le second crée la surprise en incarnant le sabreur psychopathe, véritable arme vivante qui doit être maintenue en cage pour cause de dangerosité !

Les vedettes féminines, Chen Ping et Candice Yu, assurent le côté charme du film (indispensable chez Chu Yuan), les deux actrices étant coutumières à l'époque de films d'exploitation voire érotiques que la Shaw produisait alors à la pelle (tels que The Sexy killers, The Call girls et autre Beautiful vixen aux titres plus qu'évocateur !). Mais ici pas de prétexte racoleur, les personnages féminins sont autant des moteurs de l'action que les autres protagonistes et sont dépeints avec classe et flamboyance. Seul Derek Yee manque parfois de charisme dans son rôle d'errant mélancolique, mais il faut signaler que ce n'était que son troisième rôle au cinéma. Et depuis il est devenu une des valeurs sûres de la réalisation made in Hong Kong avec des films tels que Viva erotica (1996) ou One night in Mongkok (2004).

Au niveau de la direction des combats, on peut dire que Death duel atteint une forme de non-retour, avec une accumulation de combats ultra chorégraphiés qui finissent un peu par lasser sur la longue. Heureusement, le clash final, par son côté extrémiste, finira par nous réconcilier in extremis avec le style bondissant qui illustre chacun des affrontements martiaux du film.
Loin de posséder l'aura de mystère qui entoure d'autres productions de Chu Yuan tels que Le Sabre infernal ou L'Ile de la bête, en faisant des chefs d'oeuvre du wu xia pian, Death duel demeure néanmoins une des bonnes surprises de cette fournée Celestial. Une œuvre à recommander chaudement à ceux qui voudraient connaître l'inspiration de Tigre & dragon ou autre Secret des poignards volants.

La restauration opérée sur l'image est à nouveau éblouissante, redonnant au film une nouvelle jeunesse grâce à une définition poussée et un rendu des couleurs absolument éclatant. Une compression optimum permet d'apprécier la profondeur de champ avec clarté, donnant l'impression d'un film tourné en extérieur alors qu'il a été intégralement fait en studio.

Seule piste audio fournie, la piste mandarin mono d'origine (avec sous-titres français non optionnels) est d'une grande clarté, sans souffle avec une bonne restitution des différentes ambiances et des bruitages utilisés tout au long du métrage.

En termes de bonus, CTV ne fournit qu'un entretien, effectué par Frédéric Ambroisine, et les bandes-annonces originales et remastérisées du film.
Dans l'interview Candice Yu: L'ange de la Shaw (22min 33s), l'une des dernières stars de la Shaw nous parle de Chu Yuan et de son talent d'organisateur et d'improvisateur pour confectionner ces films, des affiches qu'elle a souvent participé avec Derek Yee, son fiancé de l'époque, dont le mythique Heaven sword and dragon sabre de Chu Yuan (remaké par Wong Jing et Sammo Hung dans Kung-fu cult master sorti chez HK) et de son retour dans le monde du cinéma après une éclipse suite à son second mariage (une manie chez les actrices hongkongaise). À noter que Candice Yu avait été premièrement mariée à Chow Yun Fat mais leur union ne dura que neuf mois.

La possibilité de voir les deux bandes-annonces permet à nouveau de se faire une idée sur le travail titanesque de restauration entrepris chez Celestial Pictures pour offrir une seconde jeunesse aux films de la Shaw.

Avant remasterisation

Après remasterisation