Après la supériorité interactive, voici venir à présent la supériorité visuelle. En effet, pour aussi prestigieuses qu'apparaissaient les images de la précédente édition, cette nouvelle édition 4 DVD la surclasse là encore à tous points de vue. Tout d'abord, bien que conservant un ratio pratiquement identique et toujours fidèle au 2.76 d'origine (une première dans l'histoire du cinéma), le nouveau master employé offre désormais un cadre beaucoup plus ouvert, aussi bien horizontalement que verticalement, comme en témoignent les captures ci-dessous.

 

À ce surplus d'information visuelle s'ajoute ensuite une propreté de la copie tout simplement renversante qui nous fait instantanément oublier le presque demi-siècle qui nous séparent du film. Les très nombreux défauts de pellicules (scratches et autres points) de l'édition précédente ne sont donc plus qu'un lointain souvenir. À cette propreté immaculée s'ajoute ensuite une saturation des couleurs et des contrastes également plus poussées qu'auparavant, le tout épaulé par un encodage encore plus précis (le nouveau Z1 ayant tendance à offrir un meilleur piqué là où le Z2 lisse quelque peu l'image).

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Côté son en revanche, on ne constate pas d'améliorations aussi significatives que pour l'image et l'interactivité. Ce qui n'a rien de surprenant étant donné que l'édition précédente faisait déjà le maximum en la matière, à savoir un rendu acoustique aussi puissant et ample que le permet un film datant de 1959 avec toutefois un avantage certain du côté de la VO comparativement à une VF plus étriquée.

 

On notera enfin que seule la nouvelle édition 4 DVD parue outre-atlantique propose les deux pistes DD 5.1 VO et VF encodées à 448 Kb/s, toutes les autres éditions, aussi bien les anciennes Z1 et Z2 que la nouvelle Z2, ne disposant de mixages DD 5.1 qu'à 384 Kb/s (la première édition Z1 n'offrait la VF qu'en DD 2.0). Une différence qui n'a toutefois aucune répercussion significative à l'oreille.

 

Pour aussi classieuse qu'était déjà la précédente édition de Ben Hur, cette nouvelle renfermant rien moins que 4 DVD la surclasse à tous points de vue, à commencer par les suppléments (tous VOSTF à l'exception du commentaire audio), bien plus fournis et présentés au sein de nouveaux menus, là encore beaucoup plus raffinés qu'auparavant.

 

 

 

DISQUE 1 & 2 - BEN HUR 1959
En accompagnement du film, on trouve un tout nouveau commentaire audio de T. Gene Hatcher, historien du cinéma, et de Charlton Heston, alors que sur l'édition précédente, ce dernier intervenait seul et uniquement sur certaines scènes (mais là encore sans sous-titres français). Si les interventions des deux hommes ne couvrent pas l'intégralité du long-métrage (difficile de parler durant 3h30 de film !), leurs remarques ont néanmoins le mérite d'être systématiquement pertinentes, Charlton Heston n'étant pas en reste avec quelques belles anecdotes d'époque, tout en pointant parfois du doigt certains petits détails (ex : l'ombre de la caméra sur la manche de Jésus-Christ lors du travelling avant à 1h 02min).

 

 

DISQUE 3 - BEN HUR : VERSION DE 1925
Cette première version (si l'on fait abstraction de celle de 1907 que personne n'a vu et qui ne peut donc qu'être citée) datant de 1925 est avec Naissance d'une nation ou encore Intolérance, le film le plus célèbre du cinéma muet. On reste surpris par la puissance des deux séquences clés que sont la bataille navale beaucoup plus sauvage et acharnée que celle du remake de Wyler (Brion parle d'un possible antagonisme entre partisans ou non de Mussolini au sein des figurants car faut-il le rappeler, ce Ben Hur là fut tourné d'abord en Italie puis à Los Angeles et fut un gouffre financier pour la toute nouvelle MGM) et celle de la course de chars qui elle non plus n'a pas à rougir de la comparaison.

 

Si l'on peut ainsi louer Warner Home video de nous gratifier en bonus de ce morceau de bravoure cinématographique qui a aussi valeur de document historique et cinéphile, on aurait tout de même aimé pouvoir bénéficier en sus d'un documentaire qui se serait penché exclusivement sur l'étonnante aventure qu'aura constitué ce film tourné en 214 jours sur deux continents, ayant coûté la bagatelle de 4 millions de dollars (une somme énorme pour l'époque) mais qui sera aussi au final l'acte de naissance véritable de la MGM. Un documentaire qui aurait pu aussi confirmer ou infirmer l'information qui veut que Wyler fut l'un des assistants réalisateurs pour la course de chars.

 

 

DISQUE 4 - BONUS
Pour débuter ce quatrième disque intégralement dédié aux suppléments, on trouve Ben Hur : Le film épique qui a changé le cinéma (57min 45s, 16/9). Ce documentaire datant de 2005, cède essentiellement la parole à des personnalités contemporaines du Septième Art qui évoquent les influences que le Ben Hur de 1959 a eu sur les longs-métrages qui ont vu le jour depuis (La Liste de Schindler, GladiatorÂ…).

 

 

Si les aspects intimistes et religieux du récit sont tout d'abord évoqués au travers des méthodes de travail de William Wyler, les défis techniques que représenta le film constituent ensuite le coeur du documentaire : photographie 70mm, décors, costumes, musiqueÂ… avec, dans chacun des cas, des interventions de personnalités directement liées au domaine traité : Janusz Kaminski (le directeur photo attitré de Steven Spielberg), Ben Burtt (le designer son de la saga Star Wars), Don Davis (compositeur, entre autres, des musiques de la trilogie Matrix) mais aussi le propre fils de Charlton Heston, Fraser, ainsi que plusieurs cinéastes tels que Irvin Kershner (L'Empire contre-attaque) ou encore George Lucas qui ne cache nullement l'influence de la course de chars sur sa propre course de Pods dans La Menace fantôme.

 

 

Déjà présent sur l'édition DVD précédente sous le nom de Ben Hur : La création d'une épopée, Le making of du film (58min 15s) est un documentaire datant de 1993 qui revient tout d'abord sur le roman de Lew Wallace, Ben-Hur : A tale of the Christ, puis sur le succès de la pièce de théâtre avant d'évoquer la première version filmée (un court-métrage de 15 minutes datant de 1907) puis sur le long-métrage muet de 1925 qui comporta lui aussi bon nombre de défis techniques.

 

 

Le documentaire s'attarde ensuite pour les 40 minutes restantes sur le Ben Hur de 1959 pour nous délivrer une quantité conséquente de renseignements plus ou moins connus du grand public : la MGM au bord de la faillite avait déjà épuisé 40 scénarios différents du film et tenta le tout pour le tout en investissant pas moins de 15 millions de dollars dans la production (le film en rapportera 80). Outre les innombrables défis techniques que représenta ce projet (la course de chars en étant bien entendu le point d'orgue), plusieurs anecdotes croustillantes sont également de la partie tels que le défilé des stars de l'époque (Bette Davis, Kirk DouglasÂ…) qui cherchaient tous à effectuer un petit tour de char. Les techniciens apprécieront également les quelques révélations, images à l'appui, sur les trucages visuels de l'époque, notamment pour la multiplication des figurants lors des scènes de foule.

 

 

Ben Hur : À travers les images (5min 08s) est une succession d'images du film et de photos de production accompagnées par la musique de Miklos Rozsa et quelques dialogues tandis que la section Essais des acteurs (29min 12s) permet d'assister, comme son nom l'indique, à plusieurs duos de comédiens envisagés pour tenir les rôles de Ben Hur et de Messala mais aussi à des essais de coiffure et de maquillage pour l'actrice Haya Harareet (5min 08s). Sur les quatre vidéos proposés, seule la première, les essais de Leslie Nielsen et Cesare Danova (7min), était déjà présente sur l'édition DVD précédente.

 

 

Les vidéos aussi rares que précieuses se poursuivent ensuite avec les Ciné-journaux d'époque (9min 34s), soit six mini journaux télévisés autour du phénomène cinématographique que représenta le film au moment de sa sortie en 1959 tandis que Les grands moments de la cérémonie des Oscars de 1960 (9min 45s) est une mise bout à bout d'images filmées au cours la 32ième cérémonie des Oscars où Ben Hur remporta 11 statuettes (un record égalé depuis par Titanic et Le retour du Roi, mais jamais dépassé).

 

 

Pour finir, on trouve 5 bandes-annonces, toutes proposées en 16/9 pour des durées variant de 54s à 3min 53s (et un total de 13min 36s).

 

Pour aussi complète que soit cette édition 4 DVD de Ben Hur, la note maximale n'est pas atteinte pour deux raisons : tout d'abord l'absence de sous-titres sur le commentaire audio (une lacune systématique de la part de l'éditeur en zone 2) mais également aussi l'absence donc d'un véritable documentaire dédié pour la version de 1925 au tournage aussi riche et passionnant que fut celui de Cléopâtre par exemple. Enfin, on notera également que la liste des récompenses obtenues par le film de 1959 ainsi que les filmographies présentes sur l'édition DVD précédente ont disparu tandis que la nouvelle édition 4 DVD américaine propose en plus une piste musicale isolée en DD 2.0 sur l'intégralité du film de 1959 absente en zone 2.