Paris. Depuis plusieurs mois, un gang de braqueurs opère en toute impunité avec une rare violence. Le directeur de la PJ, Robert Mancini (André Dussolier) a été parfaitement clair avec ses deux lieutenants les plus directs, Léo Vrinks (Daniel Auteuil), patron de la BRI (Brigade de Recherche et d'Intervention), et Denis Klein (Gérard Depardieu), patron de la BRB (Brigade de Répression du Banditisme) : celui qui fera tomber ce gang le remplacera à son poste de grand « patron » du 36, quai des Orfèvres. La lutte est ouverte entre ces deux grands flics, autrefois amis, qu'aujourd'hui tout sépare : leurs vies, leurs méthodes, leurs équipes et une femme, Camille Vrinks (Valeria Golino)...