L'arrogant colonel Thursday (Henry Fonda), accompagné de sa fille Philadelphia (Shirley Temple), vient d'être nommé à Fort Apache, poste de cavalerie reculé du désert d'Arizona. Il y est acceuilli par le capitaine York (John Wayne), homme de terrain qui connaît bien les Indiens. Vexé d'avoir été affecté dans ce qu'il considère comme un « trou perdu », le colonel impose au Fort une discipline d'école militaire. Ignorant les mises en garde de York, Thursday, avide de gloire personnelle, entraîne son régiment dans un piège tendu par les Apaches...