« It's a bird, it's a plane, it's Superman !»

Qui aurait crû qu'un simple personnage de bande dessinée devienne en l'espace de quelques années un des mythes les plus récurrents générés au cours du 20ème siècle, et encore vivace en ce début de 21ème siècle, symbole de la toute-puissante Amérique et parfait succédané des héros mythologiques de la période antique. C'est d'ailleurs en s'inspirant dans un personnage de la bible, en l'occurrence de Moïse, que le scénariste Jerry Siegel et le dessinateur Joe Shuster, deux immigrés juifs installés à New-york (Siegel est né dans l'Ohio, Shuster au Canada), créent Superman en 1938, dont l'apparition dans le magazine Action Comics N°1 reste un des moments mémorables du 8ème Art. Les années 30 ont déjà connu l'avènement de héros de papier qui peuvent entrer dans la catégorie de super-héros, comme Buck Rogers, Flash Gordon ou venant directement du pulp, The Shadow et Doc Savage (à qui Siegel et Shuster emprunteront la « Forteresse de Solitude »), mais le dernier fils de Krypton saura vite se distinguer des autres par un background et des possibilités plus riches : ses origines kryptoniennes, ses super-pouvoirs hérités de notre Soleil, son identité terrienne de Clark Kent employé du Daily Planet (Daily Star en 1938), ses relations avec la pétillante journaliste Lois Lane ainsi que l'irrésistible besoin de défendre, à tout prix, la veuve et l'orphelin. Dans ces premières aventures dessinées, Superman intervient non seulement pour mettre en prison bandits et autres malfaiteurs (quitte aussi à tuer ce qui se verra très peu par la suite) mais aussi se pose aussi comme référence morale, prompt à lutter contre les trafiquants d'armes (la seconde Guerre Mondiale n'est pas loin) ou à inculquer aux dictateurs récalcitrants les vertus démocratiques à coup de poings.

L'extraordinaire succès de la BD entraînera un engouement qui ne s'est pas démenti depuis pour les super-héros, dont les autres fleurons Batman ou encore The Flash émergeront les mois suivants, faisant la renommée de la compagnie DC Comics et éveillera très vite l'intérêt des producteurs de cinéma. Déjà vedette d'un programme radiophonique, une première tentative d'adaptation sur grand écran sera menée par la compagnie Republic, spécialiste du serial à succès (Fighting Devil Dogs, Mysterious Dr Satan). Mais préférant se reporter sur un autre super-héros alors en vogue, Captain Marvel, Republic laissera le champ libre aux frères Max et Dave Fleischer, créateurs de Betty Boop et de Popeye et animateurs de talent, sollicités par la Paramount. Au final, ce sont 17 cartoons de 7 minutes qui sont produits entre 1941 et 1943, pour ce qui demeure la série animée la plus onéreuse de l'époque, où Superman affrontent savants fous, androïdes, saboteurs japonais (les USA sont en pleine Seconde Guerre Mondiale) et dinosaure survivant de la préhistoire. Fluidité de l'animation, découpage de l'action et stylisation « iconique » caractérisent le travail des frères Fleischer qui font de cette série Superman une des meilleures représentations du super-héros emblématique des USA. D'ailleurs Bryan Singer dans Superman returns rend visuellement hommage au travail visuel des animés des Fleischer, par le biais de quelques plans parmi les plus aboutis du film.

Il faut attendre 1948 pour que Superman soit enfin adapté dans un film d'action live, à savoir dans le serial au titre éponyme produit par la Columbia et l'ineffable producteur Sam Katzman, à la radinerie proverbiale. Interprété avec conviction par Kirk Alyn, un danseur de formation, Superman affronte la blonde Spider-Lady qui n'hésite pas utiliser la kryptonite contre lui (tout comme le ferait Lex Luthor), y côtoie Lois Lane, Perry White et Jimmy Olsen au sein du Daily Planet et utilise la pleine foultitude de des pouvoirs : la super-force, l'invulnérabilité aux balles, l'ouïe hypersensible, le souffle réfrigérant et le fait de voler (auparavant Superman ne faisait que des « sauts »). Bien que la réalisation de Spencer Gordon Bennett (un des grands spécialistes du serial) manque cruellement de rythme, et que les séquences de vol du super-héros sont en fait des animations (budget limité oblige), Superman est un énorme succès et engendrera une suite en 1950, à nouveau un serial, Atom Man versus Superman. Avec la même équipe et le même casting à l'affiche, cette fois-ci Superman affronte sa Nemesis, Lex Luthor, interprété par Lyle Talbot, un habitué du serial et de la série B. Machine à téléporter, kryptonite de synthèse, missile et rayon de la mort sont les périls auxquels le protecteur de Metropolis est confronté tout au long de 15 chapitres, bien plus amusants et passionnants que dans ceux de 1948. Mais après la bande dessinée et le cinéma, c'est un nouveau média en plein essor qui allait contribué à la renommée de plus en plus grande du super-boyscout américain, la télévision.

Lorsque le film Superman and the Mole Men est réalisé en 1951, il n'est en fait qu'un véhicule promotionnel pour la série télévisée qui va sortir quelques mois après et pour présenter au public la dernière personnification du dernier fils de Krypton, Georges Reeves un habitué des petits rôles (on l'aperçoit dans Autant en emporte le vent). Tourné encore en noir & blanc, toujours avec une budget modique (la durée en est de 1h07), Superman est cette fois-ci un héros bienveillant qui protègera des créatures naines vivant au centre de la Terre (les Mole Men du titre) menacé par la vindicte de bouseux américains. Le 9 Février 1953, The Adventures of Superman commencent à être diffusés sur le network américain, George Reeves et Phyllis Coates reprennent leurs rôles de Clark Kent/Superman et Lois Lane. Noel Neill (déjà à l'Âœuvre sur les deux serials) reprendra l'interprétation de la téméraire journaliste après le départ de Coates après la première saison. Autre changement d'importance, l'arrivée de la couleur en 1955, qui donne à la série un côté plus rutilant et plus proche de l'imagerie comics-books originelle. Même si The Adventures of Superman n'explore jamais à fond les possibilités du personnage, se focalisant en grande partie sur ce schéma simple, Superman intervenant lorsque Lois Lane ou Jimmy Olsen sont menacés, la série fera les beaux soirs de la télévision américaine des fifties. Pendant plus de vingt ans, George Reeves restera, pour le public américain, le modèle de Superman, viril mais conciliant, justicier mais jamais violent. Mais après l'arrêt du show télévisé en 1957, l'interprète de Superman fera une dernière fois les titres des journaux, mais dans la rubrique des faits divers. George Reeves est retrouvé « suicidé » de deux balles de revolver dans la tête au petit matin du 16 Juin 1959 dans sa villa californienne. Le mystère de cette mort tragique est resté entier depuis (mari jaloux, cambriolage qui aurait mal tourné) et fera la base du film Hollywoodland qui sortira fin 2006 avec Ben Affleck dans le rôle de George Reeves.

En 1960, le pilote d'une hypothétique série TV The Adventures of Superboy est tourné mais ne sera jamais diffusé. Seule la bande dessinée demeure pour narrer les aventures et l'évolution du super héros qui demeure le fer de lance de la DC Comics. Dans les années 60, qui resteront comme la décennie de l'esprit « camp », Broadway se lancera dans l'aventure d'une comédie musicale narrant les exploits chantés du kryptonien au collant bleu et à cape rouge avec It's a Bird, it's a Plane, it's Superman qui sera un énorme succès, au point de susciter une tentative d'adaptation au cinéma. Seule une version télévisée du show sera produite en 1975 mais il est à noter que les auteurs du livret ne sont autres que Robert Benton et David Newman, tandem déjà auteur de Bonnie & Clyde et qui seront du pool des quatre scénaristes des films de 1978 et 1980. Mais après tant d'essais infructueux vers le cinéma, la chance semble enfin sourire enfin au super-héros le plus connu au monde (le terme Superman est devenu un mot du langage courant), une adaptation avec des moyens dignes d'un superproduction qui se respecte étant prévue pour la fin des années 70.

Après le grand succès remporté par le diptyque Les Trois Mousquetaires en 1973 et 1974, les producteurs Alexander et Ilya Salkind obtiennent les droits de DC Comics pour un film à gros budget, prévu en tournage aux studios Pinewood à Londres, avec aux commandes le réalisateur spécialiste des James Bond, Guy Hamilton, et financée par la Warner Bros. Mais de sombres histoires fiscales provoquent le remplacement du réalisateur anglais par l'américain Richard Donner, qui sort tout juste du triomphe de La Malédiction. Lorsqu'il lit le scénario rédigé par l'écrivain Mario Puzzo (Le Parrain) et retravaillé par Robert Benton, David Newman et Leslie Newman, Richard Donner, effaré du contenu qui s'apparente plus à un épisode de la série Batman des années 60 qu'à une vision respectueuse du mythe, demande à retravailler le script avec l'aide Tom Mankiewicz, fils de Joseph L. Mankiewicz, qui restera non crédité. Après avoir envisagé Warren Beatty ou Robert Redford pour le rôle-titre, c'est un jeune acteur issu du monde du théâtre, un certain Christopher Reeve qui héritera de la cape rouge et du collant bleu. Jamais le choix de faire jouer Superman par un inconnu ne semblera plus approprié (et Bryan Singer pensera de même quand son tour viendra) et Christopher Reeve demeure jusqu'à présent le meilleur interprète du dernier fils de Krypton. Le rôle de Lois Lane est le sujet d'une compétition effrénée entre toutes les jeunes actrices américaines d'alors qui sont auditionnées, c'est l'expérimentée Margot Kidder (SÂœurs de sang de Brian de Palma) qui est choisit pour donner la réplique à Clark Kent/Superman. Elle sera parfaite en tant que digne représentante de la nouvelle femme pétulante, urbaine, féministe et n'ayant de cesse de taquiner son empoté de collègue Clark Kent. Pour le rôle de Jor-el, père de Superman, Marlon Brando touche la coquette somme de 2,5 millions de dollars pour 13 jours de tournage et Gene Hackman compose un Lex Luthor délectable, à la limite de la parodie. La gageure du film (« You'll believe a man can fly ! ») sera respectée à la lettre, grâce à des effets spéciaux optiques de toute beauté concoctés par l'équipe anglaise dirigée par Colin Chilvers et Derek Meddings. Les séquences d'anthologie du film sont restées dans la mémoire cinéphilique, du sauvetage de Lois Lane aux scènes catastrophes finales en passant par le survol romantique de Metropolis. Et que dire de la photographie de Geoffrey Unsworth (Zardoz, Le Crime de l'Orient Express), son dernier travail, qui donne à tout le prologue se déroulant au Kansas un rendu visuel qui renvoie aux représentations picturales de Norman Rockwell. Lorsque Superman sort en décembre 1978, le succès est immédiat et rapporte plus de 80 millions de dollars de l'époque au box-office US, Christopher Reeve devient une star et sera invité au Muppets Show, et une suite est aussitôt mis en branle.

En fait, Richard Donner avait déjà tourné près de 70% du second métrage lorsque Les Salkind le remplace sans ménagement par Richard Lester, qui achève le tournage du film pour une sortie mondiale fin 1980. Les Salkind, gros coutumier du fait, avait oeuvrer de manière similaire en faisant tourner une version complète des Trois Mousquetaires avant de distribuer le tout en deux parties, ne payant les vedettes et techniciens de l'époque (dont Richard LesterÂ…) que pour un seul film ! Continuant le travail entamé dans le premier volet, tentant d'humaniser un héros invulnérable, Superman II assume encore plus le côté comic-book en opposant au super-héros trois vils kryptoniens aux pouvoirs équivalents à Superman, échappés de la Zone Fantôme où ils étaient emprisonnés, venus sur Terre pour prendre revanche sur le fils de Jor-El, responsable de leur bannissement. Si le style de Richard Lester fait souvent dans le slapstick (normal pour celui qui a réalisé Help ! et Le Knack dans les années 60), le film prend véritablement sa mesure dans sa dernière partie avec l'affrontement final entre Superman et le Général Zod (excellent Terence Stamp) et ses sbire, où les gratte-ciels et les panneaux publicitaires de Metropolis sont transformés en arène de combat entre les derniers survivants de Krypton. Superman II clôt aussi de manière brillante le drame inhérent à la dualité Clark Kent/Superman, le fait d'accepter son rôle de gardien de la Terre, quitte à sacrifier son amour pour Lois Lane, dans une scène de baiser qui est resté célèbre.

Quand Superman III sort en 1983, avec toujours Richard Lester aux commandes, d'après un scénario de David et Leslie Newman, désormais le côté épique qui habitait les précédents volets est abandonné pour verser dans le pur divertissement. On sacrifie aussi l'association Clark Kent/Lois Lane (5 minutes de présence à l'écran pour Margot Kidder) pour laisser le champ libre à Lana Lang (Annette O'Toole, futur Martha Kent de la série Smallville) et à un retour nostalgique au Kansas. Même Superman n'est pas au centre de l'intrigue, le devant de l'écran étant occupé par le comique Richard Pryor (disparu en 2005, cf. news), en informaticien au génie insoupçonné qui tombe sous le pouvoir du magnat Ross Webster (Robert Vaughn), déterminé à devenir maître du monde. Le seul moment mémorable du film réside en l'affrontement entre Clark Kent et son mauvais double, permettant à nouveau de faire ressortir le conflit inhérent du personnage qui étouffe ses mauvais penchants pour n'Âœuvrer que pour le bien et la justice, le reste de l'action où Superman lutte contre un super-ordinateur étant du niveau de l'anecdotique, le cinéma découvrant alors le monde de l'informatique et ses dangers. Au niveau box-office, Superman III sera une relative déception, le film rapportant 10 fois moins que Le Retour du Jedi distribué la même année, indiquant une certaine lassitude du public envers un personnage presque trop gentil pour une époque qui retrouvait de l'attrait pour les héros violents, avec Rambo & Co. Les Salkind tenteront de se rattraper en montant Supergirl, la cousine de Superman, tourné en 1984 par le français Jeannot Szwarc, mais le four rencontré (et mérité) par le film dégoûtera à jamais les producteurs du film de super-héros, du moins au cinéma.

C'est la compagnie Cannon, qui domine alors le box-office des années 80 grâce à ses séries B mettant en vedette Charles Bronson et Chuck Norris, qui reprendra le flambeau des aventures du gardien de Metropolis, avec Superman IV: The Quest for Peace (Superman IV : Le Face à Face) réalisé en 1987 par Sidney J. Furie. Autant le dire de suite, malgré l'implication de Christopher Reeve dans le scénario (sur lequel planera longtemps des suspicions de plagiat), le retour de Gene Hackman en Lex Luthor et du fait surtout d'un budget de seulement 16 millions de dollars, le réalisateur canadien n'arrivera pas à sauver le film de l'échec artistique et financier. Amputé de plus de 30 minutes de métrage, Superman IV est un naufrage presque complet, malgré la tentative de poser le super-héros comme remède à la course aux armements qui battait alors son plein, où même l'affrontement final contre L'Homme Nucléaire rappelle plus les serials des années 40 que les 3 films précédents et où les pathétiques scènes célébrant les retrouvailles de Christopher Reeve avec Margot Kidder sonnent le glas d'une série qui a perdu toute sa magie.

De leur côté les Salkind se sont retournés vers la télévision et mettent en chantier la série Superboy, qui retrace les aventures de Superman post-adolescent (il est étudiant à Capitol City en Floride) avec sa girl-friend de l'époque, Lana Lang (Stacy Haiduk). Le show télévisé durera 4 saisons, de 1988 à 1992, proposant 100 épisodes de 25 minutes chacun, et même s'il n'atteint pas les sommets à cause d'un budget réduit limitant les effets spéciaux, il reste un divertissement honorable qui permet de montrer les premières aventures du super-boyscout en costume. L'attrait premier de la série réside dans la mise en scène toute une galerie de super-vilains auquel les lecteurs du comics étaient habitués : Bizarro, Metallo, l'extra-terrestre Mxyzptlk et bien sûr Lex Luthor. Superboy sera d'ailleurs interprété par deux acteurs différents, John Haymes Newton laissant sa place à Gerard Christopher en 1990.

La télévision réussissant aux exploits de l'Homme de Fer, une nouvelle série est initiée par la Warner Bros en 1993 Lois & Clark : Les nouvelles aventures de Superman diffusée sur la chaîne ABC. Optant pour un style directement inspiré de la série-phare du genre comédie romantique des années 80, Clair de Lune, Lois & Clark délaisse un peu le côté action et aventures pour se focaliser sur les relations animées entre Clark Kent (Dean Cain) et Lois Lane (Teri Hatcher, futur Desperate housewives), reporters au Daily Planet et jouant au jeu de la séduction. Au gré des 4 saisons qui seront créées, la série évoluera d'un simple démarquage des personnages tel que Richard Donner les a introduit dans le film de 1978 (qui reste la référence), avec une Lois Lane pleine de morgue envers son collègue et énamourée devant Superman, jusqu'à ce que la situation glisse vers une relation plus intime entre les journalistes, Clark Kent étant moins le faux dégingandé créé par Christopher Reeve qu'un véritable yuppie alerte et bien dans sa peau, conscient de sa nature de sauveur de l'humanité. Côté audience, la série marche du tonnerre jusqu'à ce que l'union soit consommée lors de la 4ème saison entre les deux tourtereaux avec mariage à la clé, Clark Kent réussissant toujours à garder le secret sur sa double identité. Syndrome « Clair de Lune », le public ne suit plus et ABC annule le show en 1997, au grand dam des fans et laisse en suspens l'ultime question : auront-ils un enfant ?

Parallèlement à la série live et grâce au succès de Batman : The Animated Series, la Warner Bros produit à partir de 1996 le dessin animé Superman : The Animated Series (Superman, l'Ange de Metropolis en VF) supervisé par Bruce W. Timm et Paul Dini. Véritable condensé de 60 ans de comics, la série évoque les origines kryptoniennes du super-héros, ses relations avec Lois Lane (uniquement platoniques ici), sa lutte contre son éternel nemesis Lex Luthor mais aussi contre tout le bestiaire imaginé par les différents dessinateurs qui ont Âœuvré sur Superman : Brainiac, Toyman, Darkseid (une création de Jack Kirby), Bizarro, Metallo, le Parasite, ainsi que ses rencontres avec les autres super-héros de DC Comics, The Flash et Batman (dans le diptyque Nec plus Ultra, sûrement le meilleur de la série). L'animation est un régal, alliant fluidité et sens du punch, le tout illustrant des scénarios passionnants où l'humour n'est pas absent, faisant de ce dessin animé le digne héritier des productions Fleischer des années 40. Après une pause d'un an, le concept évolue en 2001 vers une série entièrement dédié à la Justice League of America, où l'alliance entre Superman et Batman aboutie à la création de la plus grande association de super-héros de la DC Comics, où viennent se greffer d'autres icônes tels que Wonder Woman, Aquaman ou encore Green Lantern. La série, toujours en diffusion actuellement, ne cesse d'évoluer et dépasse largement le cadre du divertissement pour enfants pour devenir une référence ultime pour tout fan de comics-book.

Après la tentative avortée de Tim Burton de relancer le dernier fils de Krypton au cinéma via le projet Superman lives en 1998, avec Nicholas Cage envisagé dans le costume bleu et rouge (le producteur Jon Peters préférant s'investir dans Wild Wild West !) et les divers réécritures de scénario qui enterrent le projet pendant quelque temps malgré l'intérêt de réalisateurs comme McG, Wolfgang Petersen ou David Fincher, les espoirs de voir à nouveau Superman sur grand écran semblent encore s'éloigner. Seul la petite lucarne semble sourire pour l'instant à Superman. En 2001, Alfred Gough et Miles Millar, grands amateurs de comics et scénaristes de BD, ayant Âœuvré sur L'Arme fatale 4 et Shangaï kid, lancent la série Smallville, produite par la Warner Bros, censée narrer l'adolescence de Superman dans son Kansas d'adoption. Débutant par une chute de météorite mortelle sur la petite ville américaine, dans une scène-catastrophe anticipant le trauma du 11 Septembre 2001 (le premier épisode est diffusé le 16 Octobre 2001), la série TV met le focus sur les déboires de l'adolescence du futur Superman (Tom Welling), tiraillé entre son désir de vivre normalement et le fait d'assumer ses fantastiques pouvoirs. Pouvoirs qui sont une gêne pour gagner l'amour et la confiance de Lana Lang (Kristin Kreuk) mais qui se révèlent être aussi une bénédiction lorsqu'il faut affronter les différents mutants générés par la Kryptonite. La série est une tentative réussie de donner un vision inédite sur le mythe de Superman, un peu comme si Dawson rencontrait X-Files, le tout enrobé de hits musicaux à la mode. Mais le plus de Smallville réside surtout dans le développement en parallèle d'une intrigue tout à fait inédite dans l'univers de Superman : une possible amitié entre Clark Kent et Lex Luthor (Michael Rosenbaum), ce dernier cherchant à lutter contre sa funeste nature. Malgré une tendance soap-opera qui ampoule parfois cette série luxueuse ou le côté répétitif du « monstre de la semaine » qui fait de Smallville une véritable ruche de phénomènes de foire, la série évolue au gré des épisodes et propose une véritable relecture du mythe de Superman, de la découverte de ses pouvoirs à l'avènement inéluctable de sa destinée de justicier, tout en posant les bases de sa situation à venir, avec l'arrivée de Lois Lane (Erica Durance) à partir de la 4° saison. En plus de disposer d'une facture technique des plus abouties, la série bénéficie d'un élément positif de taille, à savoir la volonté des auteurs de rendre hommage au passé de Superman au cinéma, avec comme exemples la dernière apparition à l'écran de Christopher Reeve dans le rôle du Dr. Virgil Swann (il est décédé le 10 Octobre 2004), des caméos de Margot Kidder ou la voix de Terence Stamp utilisée pour personnifier Jor-El ! Véritable carton télévisuelle, diffusé sur tous les continents, Smallville vient d'achever en fanfare sa cinquième saison, au final apocalyptique qui voit le Général Zod s'incarner en Lex Luthor, augurant une sixième saison qui verra sûrement l'aboutissement de la destinée de celui qui finira par passer l'idéal de Justice et de Liberté au dessus de tout.

Lorsqu'en 2004, Bryan Singer est embauché par la Warner Bros pour procéder au retour de Superman sur grand écran, la nouvelle est accueillie avec frisson par tous les fans du comic books. Au sortir des deux volets de X-Men qu'il vient de réaliser, Singer est considéré ,avec Sam Raimi et sa saga Spider-man, comme un des meilleurs choix possibles, capable de se livrer à une relecture du mythe tout en sachant se montrer respectueux de l'existant du personnage. D'ailleurs, les premiers choix courageux vont dans le bon sens : choisir un inconnu pour incarner l'Homme de Fer à savoir Brandon Routh, et plus encore se situer dans la continuité de Superman (1978) et de Superman II (1980) en faisant de Superman returns une suite directe des films de Richard Donner. Aujourd'hui, après un tournage épique en Australie, nanti du budget pharaonique de 260 millions de dollars, Superman returns déboule sur les écrans et le public français est enfin prêt à découvrir si Bryan Singer a su renouer avec ce sens du merveilleux et du fantastique qui nous a manqué depuis plus de vingt ans au cinéma.