Excellente nouvelle pour les cinéphiles amoureux du cinéma japonais et pour l'histoire générale du cinéma ! On en rêvait pour notre part depuis plus de trente ans (certains en rêvaient depuis plus longtemps encore !) : l'histoire du cinéma japonais de Donald Richie arrive enfin en France, dans sa dernière version revue et augmentée par l'auteur, traduite par Romain Slocombe et préfacée par Paul Schrader dont le frère Leonard Schrader est d'ailleurs un spécialiste du cinéma japonais.

Envoyé au Japon (alors sous occupation américaine) en 1947 comme rédacteur civil pour le journal militaire The Pacific stars and stripes, Donald Richie tomba amoureux de son cinéma à tel point qu'il décida de rester sur place. Il vit d'ailleurs encore aujourd'hui à Tokyo. Richie publia (en collaboration avec Joseph Anderson) en 1959 The Japanese film : Art and industry qui fut le premier livre occidental entièrement consacré au sujet. Ce livre connu plusieurs rééditions revues et corrigées au fil des décennies. On lisait les mentions de ses diverses éditions américaines dans le moindre article sérieux traitant d'un film japonais, lorsque nous étions jeunes cinéphiles et pas encore anglophones, avec agacement en nous demandant : « Mais quand un éditeur français va-t-il se décider à traduire ce livre ? ». Nous aurons attendu près de trente ans mais, enfin, c'est fait !

Et bien fait puisque Romain Slocombe, cinéaste, romancier et auteur de L'Empire érotique (éd. La Sirène Paris 1993) était parfaitement désigné pour traduire avec sûreté ce classique de l'historiographie mondiale du cinéma. Il s'agit en outre d'une version entièrement refondue, révisée par Richie en 2005 et qui intègre par conséquent les fruits de ses monographies sur Ozu (1980, trad. par Slocombe chez le même éditeur) et autres cinéastes essentiels du Japon.

Le Cinéma japonais est divisé en trois parties :
Une « Brève histoire du cinéma japonais » (315 pages tout de même allant des origines du cinéma muet à nos jours)
Un « Guide sélectif des vidéo et DVD » adapté au marché français
Les « Annexes » qui groupent les Index des noms cités, des titres cités, une bibliographie mondiale sur le cinéma japonais, un résumé des périodes de l'histoire japonaise, un lexique des termes culturels japonais dont la connaissance est nécessaire à l'évaluation exacte de l'évolution de son histoire du cinéma.

Il s'agit d'un précis d'histoire du cinéma japonais complet sur l'essentiel : on y trouve par exemple quelques remarques sur Kinji Fukasaku mais le nom du grand cinéaste fantastique Nobuo Nakagawa n'y est en revanche même pas cité ; le cinéma populaire de genre n'y est donc pas traité avec l'exhaustivité que ses amoureux exigeraient. Les cinéastes classiques s'y taillent la part du lion, naturellement. Richie, lorsqu'il évoque le cinéma de genre, en parle cependant d'une manière passionnante car approfondie par sa connaissance augmentée depuis plus de cinquante ans de l'âme japonaise et de l'évolution de son industrie dont il est encore aujourd'hui un témoin de première main. On apprendra en le lisant nombre d'anecdotes passionnantes que lui seul pouvait nous révéler.

Donald Richie, Le Cinéma japonais, trad. française de Romain Slocombe, éd. du Rocher Paris juin 2005, 410 pages environ (beau papier glacé et très belle typographie, nombreuses illustrations d'affiches en couleurs et de photos N&B de plateau ou de tournage) : prix 26,90 euros.